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辛いとき、悲しいとき。颯爽と現れて全部解決してくれる。それがヒーローというものなら――あまりにも都合が良すぎる。そう、ある少女は考えた。 　彼らの生き様を描いた物語は、古今東西多くの人を魅了するし、多くは憧れの対象にもなる。身近にヒーローがいて彼らに救われた者たちは、ヒーローに憧れ、時には恋をする。それが悪いとは思わないが、一つ心配な事があった。 　ヒーローもまた、同じ人間だという意識があるのだろうか、と。 　とはいえ、少女は生まれた時からこんな事を考えていた訳では無く、むしろ現実に現れたヒーローにまさしく前述のような感情を抱いた側である。 　では何故、このような事を考えるようになったか。 それは彼女の『ヒーロー』が、そう呼ぶにはあまりに弱点が多かったからだ。 ＊ 「最近、純がよそよそしい気がする」 　山崎愛花は眉を顰めながら、ぼやくように言った。彼女の手元には、男子サイズの弁当箱がある。昼休み開始から十五分も経った今、本来なら残さず平らげられている筈のそれは、まだ半分以上残っていた。 　鮮やかな茶色の髪を指を弄ぶ彼女に、正面の女子が目を丸くした。 「よそよそしい？　マナちゃんに？　あの人に限ってそんな事あるかな？」 「ワタシもそう思うなぁ。マナちゃんの考え過ぎに一票～～」 　右隣の女子が便乗する形で、ゆったりとした声と動作で笑った。 　事態を軽く受け止めた風の二人に対し、愛花は頬を膨らませた。 「むぅ、ミカちゃんもカエデちゃんも大したことないって思ってるでしょ」 「だってマナちゃん、前に『純の返事が冷たい』って悩んでたけど、『スマホの文字が打ちづらい』ってだけだったでしょ～～」 「ああ～～、あの人ただでさえ不器用なのに手も大きいもんね」 「うぅ、確かに文字打つのがおじいちゃんみたいに遅かったけど……」 　手前の少女ミカと右隣の少女カエデが揃って笑うと、愛花はバツの悪さと共に生姜焼きを一口呑み込んだ。 「そういう訳だから、マナちゃんはいつも通りにしてたらいいんじゃない？」 「それでも何かあるなら聞いてみれば？　マナちゃんに真剣に聞かれたら、逃げられないと思うし」 「う～～ん……そうかな……」 　愛花は釈然としない想いを抱えたまま、白米を口に運んだ。 「それよりマナちゃん。その髪飾りだけど……」 「あっ……うん。ちょっとね……」 ＊ 　しかし、その日も翌日も、愛花の悩みは解決しなかった。 　そして遂に、愛花は彼を呼び出した。メッセージで呼び出した分には、彼の対応は変化が無い。 　そうして放課後。正門前で待つ愛花の前に、長身黒髪の男が現れた。 　滝本純。愛花の幼馴染だ。今日の彼は、昨日までより幾分か愛花を見る目が柔らかかった。それを察した瞬間、愛花は質問事項を変えることにした。『どうして自分によそよそしいのか』ではなく。 「純、何か……私に隠してない？」 言い訳を許さないように、真剣な眼差しを向ける愛花。その眼を前に、純も観念したように小さく息を吐いた。 そして鞄に手を入れると、綺麗な花の髪飾りを差し出した。 「これって……私の髪飾り？」 純が取り出したのは、愛花の髪飾りだった。先日の学校帰りに失くしたと思ったものだったが――。 「探してくれたの？　でも、それなら何で私を避けるような……先週の事？　何かあったっけ……？」 　純が愛花によそよそしかった理由が『先週の失敗』という事だったが、愛花にはまるで覚えが無い。そして彼が言った失敗を聞くと、愛花は思わず大きなため息と共に全身をがっくりと脱力させた。確かにその瞬間こそ少しムッとしたが、言われて初めて思い出したうえに、今考えれば機嫌を損ねる程の事でも無かった。何しろ、その程度の事は数え切れないぐらいあったのだから。 「あのね……純。そんな事で嫌いになるんだったら、私は一体何百回純の事を嫌いにならないといけないの？」 　腹の底からため息を出しながら、愛花は極力声の調子を維持しようとした。しかし、あまりにも真相で拍子抜けしたせいで、無駄な抵抗だった。 　純は失敗が無くてもどの道髪飾りを探しただろう。だが、失敗の埋め合わせに『髪飾りを見つけないと合わせる顔が無い』などと考え出すのが、純という男なのである。 　しかし、きっちり髪飾りを見つけてくれたのも事実。これもまた、純なのである。 「はぁ……もういいや。いや、怒ってるんじゃなくてね。……晩ご飯？　うん、今からお母さんに連絡すれば大丈夫だけど……美味しい濃厚豚骨ラーメン！？　行く行く！」 　わざわざ愛花が好みそうな店を見つけてきたのだろう。 　そう思うと、愛花は途端に可笑しくなってきた。 「……ん？　いや、その……やっぱり、純は純だなって」 　愛花は、本来家用のシンプルな髪飾りを外し、受け取った髪飾りを着けた。そうして純を見ると、二日ぶりに――いつも通りに、花の咲くような笑顔を見せた。 　滝本純は、ヒーローと呼ぶには弱点が多すぎる。だからこそ、山崎愛花は恋をする。 #mud_braver

東京、彩上高校。公立ゆえに部活動や校舎に目立ったものは無いが、進学校にしては校則が緩く、生徒の自由性を重んじる高校だ。 　そしてその校風は、学校行事にはっきりと現れる。 　今日は、文化祭の日だ。 「おーおー、みんな気合い入ってるねぇ」 　普段立ち入る事のない他学年の教室の前を、金髪の男子生徒が楽しげに歩いている。 　各々が考え、限られた予算で実現した出し物は、年齢もあって出来こそチープさは否めないが、確かな熱意のあるものだった。 「こりゃあ、お前もちょっとは楽しみになってきたんじゃねぇの？　な、純？」 　金髪の男子――霧嶋アキラは、隣を歩く男子の肩に手を置いた。 純、と呼ばれた隣の彼は、名を滝本純という。彼は金髪の男子より少し背の高い短い黒髪と、鍛え上げられた肉体が特徴だ。純は仏頂面で答えた。 「これでも楽しみにしてるつもりだよ。詳しくは聞いてないけど、確か喫茶店だったよな？」 「メイド服姿でも想像したか？　うちの校風ならやれそうだし」 「……あまり過激な服装は弾かれると信じてるけど」 　廊下の最も端の教室に着いた時、彼らは扉の前の看板を見て息を吞んだ。 「アキラ。……お前の言った事、強ち間違いじゃなかったな」 「ぶっちゃけ俺もビビったわ」 　看板に書かれた出し物の名は――「コスプレ喫茶」。 　純がとりあえず扉の向こうを覗こうとすると、同時にひょいと女子生徒が顔を出した。 「あれ、先輩たち。もう来ちゃったんですか？　クラスの出し物とか大丈夫です？」 　水色の髪の女子が、純を見て目を丸くした。まるで『まだ準備中だ』とでも言いたげな顔に、純も少し引っかかりを覚えた。 「うちのクラスは展示物だから、入場の受付以外、当日はやることが無いんだ。それより梅木さん、何かまずかったか？　まだ準備中とか……」 「いえいえ、お店は絶賛開店中です。その証拠に……ほらっ」 　扉から彼女――－梅木美香は、ピョンと跳びだした。 　彼女が纏っていたのは、いわゆるチアリーダー服だった。チラリ程度とはいえ臍が見えるこの服装は、残暑厳しい昨今でなければ、純は真っ先にお腹の冷えを心配しただろう。 「とまあ、こんな感じで色んな服装の店員さんがおもてなししてくれるって、感じのトコです。先輩たちの目当ては勿論、マナちゃんですよね？」 「十時から十二時までがシフトって聞いたけど、何かあったか？」 「それがですね、マナちゃんの衣装、ちょっと着付けに時間が掛かるみたいで……ちょっと十時には間に合わないそうなんです。ちょっとお席で待っててもらえますか？」 「何事も無いならいいよ」 「はいは～～い。では、二名様ご案内で～～す」 　美香に連れられ、席へと通された純とアキラ。席は勉強机を二つ正面に並べてテーブルクロスを掛けた簡易なものだ。教卓側の机には『１―D コスプレ喫茶』と大きく書かれ、黒板全体を流行りのキャラクターやらが埋め尽くしている。席は二人掛けが一つ、四人掛けが三つと少なく、既に四人席のうち二つは埋まっていた。 　三つの席に着いた店員は、シンデレラのようなドレスを着た女子。ファンタジーRPGの勇者の衣装を纏った男子。そして先ほど純を迎えた美香。彼女もまた、直後に入ってきた男子三人組の接客についていた。 「これメイド服マジであるんじゃねえか？」 「それはお前の趣味だろうが。俺はメイド服はそこまで……」 「けど、山崎さんなら？」 「何でも似合うだろ愛花は」 　二人は少しの間、会いに来た娘が来るのを待った。そして、扉の向こうから耳慣れた声が聞こえてくる。 「ごめん、待たせちゃって！」 　横に現れた少女の姿を見た瞬間－－二人は目を疑った。 　彼女が身に付けていたのは、全体に可愛らしいフリルがふんだんに拵えられたスカートの衣装。いわゆる『ロリータファッション』というものだ。それも有名なゴシック調の『ゴスロリ』とは違う。どころか真逆とすら言っていい。何しろ腰には通常のロリータ服ではあり得ない、『帯』が巻かれていた。服の各部の意匠も着物を彷彿とさせる。系統としては『和ロリ』と称されるものだった。 　なるほど、確かに着付けに時間が掛かりそうだ。そう二人が納得すると、彼女はぺこりと頭を下げた。 「では、本日お客様の担当を務めさせていただきます、山崎愛花です」 「ハハハ、よろしく。まあ知ってるけどな、十年近い付き合いだし」 「それで、ご注文は――純？」 　隣のアキラが笑い声を上げる一方で、純は完全に固まっていた。 不安そうに見つめる愛花に、アキラは『大丈夫だって』と手を振った。 「連れの事は気にしないでやってくれ。多分未体験の可愛さを脳が処理出来なくなってるだけだから、そのうち戻ってくるさ」 「え、えっと……つまり、喜んでくれてるってことだよね？」 「だよな、純！？」 　アキラが純の頭をバシッと叩いた。純は壊れかけから立ち直ったテレビのように、正気を取り戻した。 「はっ……悪い、想定外の方向に来てどう答えようかと……」 「あの、純？　どう……かな？」 「……想像の十倍は可愛い」 「じゅっ……！！」 　純が心から絞り出した言葉に、愛花はボンッという音が聞こえそうな程、顔を瞬間沸騰させた。 　事実、低身長かつ童顔の彼女に、ロリータ服は非常にマッチしている。愛花に対して半ば全肯定に近い純でなくても、これに異を唱えるものはいないだろう。 「そっ……それは、良かった……です」 　両手の人差し指をモジモジとくっつけ、俯く愛花。 「はいは～～い。当店は店員さんを口説くのはNGですよ～～？」 　愛花の背後から、美香が顔を出した。愛花より十センチ近く高い彼女は、身を屈めながら愛花の右肩からニヤニヤした笑みを浮かべていた。 「いや、口説いた訳じゃ無くて－－」 「分かってますって。あれぐらい日常会話みたいなモンですよね、先輩とマナちゃんからすれば。それで、ご注文は？　言っときますけど、料理は全部冷凍ですよ？　調理スペースも無ければ衛生管理も面倒なので」 「おいおい、客の夢壊すような事言うなって」 「霧嶋先輩、文化祭の規定読みました？　食料品出す時の衛生管理のアレコレとかめっっちゃくちゃめんどくさいですよ？」 「それは知ってる。何しろ去年どうにかしてメイド喫茶をやろうとした時に――」 「滝本先輩、この人やっぱり頭が変です」 「諦めろ。俺は慣れた」 「俺は健全に男の夢を語ってるだけなのに……」 　アキラと美香が軽いやり取りをしていると、愛花が純の肩をトントンと叩いた。いつも見ている筈の微笑みが、ロリータ服という衣装の存在だけで、特別な可愛さを持っているように見えた。 「ねえ、本当にこの衣装、気に入ってくれた？」 「あ、ああ」 「じゃあさ……シフト終わったら、コレ着て一緒にいていい？」 「いいのか？」 「クラスの女子にね、コスプレが趣味のお姉さんがいる子がいて。この衣装、その人から借りてるんだ。『もう着られないから』って、多少汚して構わないとも言ってたよ」 「……じゃあ、そうしようか」 　純がそう答えると、愛花は子供のような、無邪気な笑顔で顔をいっぱいにした。 #mud_braver

「「ごちそうさまでした」」 　夜七時半。二人の男女が食事を終え、手を合わせた。 「思い付きで作ってみたけど、なかなか良く出来たでしょ。また作ろうと思うんだけど……どうかな？」 「そうだな。今の季節にも合うし。美味しかった」 「えへへ、やった」 　男の頷きに、少女は花のように笑って拳を握った。その喜びようは、単純にレパートリーの追加を喜んでいるだけでないのは明らかだった。 　男――滝本純は、目の前の少女――山崎愛花の笑顔を見て、あることを思い出した。 　今日で、彼女と『この部屋で暮らす』ようになって一月が経った。 　彼らの現状を説明するには、少々込み入った事情がある。 　まず、彼らは夫婦どころか、恋人ですらない。だがある意味では、それら二つに劣らぬ強い想いがある。というのも、二人は十年来の幼馴染。そのうえ一つ年齢差があるものの、小中高を同じくしていた。 　その彼らが一つ屋根の下で暮らす事になったところで、勝手知ったる仲である以上、特段軋轢もなく平和な共同生活が続いていた。 「……純？　どうかした？」 　憮然とした表情の純に気付き、愛花が結ばれた長い茶髪を解きながら、声を掛けた。しかし、共同生活の感慨にふけっていたと口にするのは少々気恥ずかしい。純は誤魔化すように、しかし以前から思っていたことを口にした。 「いや……愛花は料理が上手いなと思って……」 「……へへ、ありがと。まあ、練習したからね」 　真正面から褒められた愛花は、頬を桜色に染めて微笑んだ。純は視線を落とし、自分の右手を見た。愛花の細く綺麗なそれとは真逆な、大きく太い手だ。 「俺は不器用だから、料理なんてまるで出来ない。食材を組み合わせて調理して……それであれだけ美味いものを作れるんだから――」 　純は苦笑しつつ、呟くように言った。 「俺からすれば、『魔法』だ」 　『魔法』。心の底から出た純粋な賞賛の言葉。 　しかし、それを聞いた愛花は――目を大きく見開き、「えぇ～～」という声を出していた。それは照れや喜びというより、呆れに近い声だった。 「魔法って……。それ、純が言う？」 　愛花は本格的に呆れを顔に出しながら、背もたれに身体を預けた。 「なんかこう……本当の『魔法使い』にそれ言われると……ちょっと大げさじゃない？　って気持ちが勝っちゃう……」 「むっ……そういうものか？」 「というか、そもそも純が魔法を使えるから、今こうして一緒に暮らしてるわけだし」 「いやまぁ、確かにそうなんだけど」 　愛花は背もたれに体重を預けると、反動を利用するように前に倒れ、机に上半身を乗せた。純は何を言ったものか、と言葉を詰まらせている。 　純が現在所属している『魔導協会』は、まさに魔法を研究する機関。そこで魔術師をやっている純は、まさに魔法使い。愛花と同居しているのも、魔術師として彼女を『護衛』する任務があるからだ。本来なら協会にて隔離するべきところを、東京支部長の温情からこのような、多少の身体的自由を確保出来る状況に落ち着いているのだ。 「そうは言うけどな……」 　『魔法』とは便利な言葉だ、と純は思う。 　『高度に発展した技術は魔法と区別がつかない』という言葉がある。この言葉はそもそも、魔法に対して『何でも出来る』という共通認識あってのものだ。 　しかし、純たち魔導協会の扱う魔法は、決して何でもありではない。手から炎を出す、のような簡易なものならイメージ次第で可能だが、複雑なものは少なくとも純には無理だ。ではその魔法で純が出来る事と言えば―― 「俺が魔法でやれる事は、殴り合いだけだ」 　純は今日までの、愛花を守るための戦いを思い出していた。敵もまた『魔法使い』であり、それぞれ特異な能力で純の前に立ちはだかった。 　『愛花を守る』という大義こそあれど、争い以外に出来ないのは間違いない。 「……だけ、ね……」 　愛花は小さく呟くと、表情を曇らせながら立ち上がった。食器を幾つかまとめて持ち、流し台に置いた。純もまた自分の分の食器を流し台に持って行った。 「……ありがと。けどいいよ、私がやるから」 　純を横目で見ると、彼女は口を尖らせながら（彼女にしては）不愛想に言った。 　どうやら機嫌を損ねてしまったらしい。 「そうか……」 　下手に謝っても火に油を注ぐだけだ。純は大人しく部屋に下がった。 ＊ 　洗い物を終えた愛花は、ベッドの上に座っていた。未だ先のやり取りで生まれたもやもやが、彼女の表情に陰を作っている。 　『殴り合いしか出来ない』という純の自虐に、思わず苛立ってしまった。 『いや……愛花は料理が上手いなと思って……』 『俺からすれば、『魔法』だ』 　純は愛花の料理を魔法と言った。それなら、純はどうだ。殴り合いの魔法しかないなら――『作った料理を純と一緒に食べる』こと。それに対して感じる愛花の幸せは一体何なのだろうか。 　愛花の純への想いは、『魔法に掛けられる』と形容される感情（モノ）を多分に含んでいる。他にも感謝や尊敬など、様々な感情が混ざり合っている。 「……ばか」 　蚊の鳴くような声で、愛花は悪態を吐いた。 　愛花の勇者は、魔法使いの自覚が無い。それが彼女にとって、目下最大の悩みだった。 #mud_braver